Кристофер сглотнул застрявший в горле ком, а затем попытался собраться с духом и представить, что же там было. Но так ничего и не увидел.

– Что ж, мы хотя бы узнали, куда она сейчас направляется. – Кристофер храбрился. – А значит, сможем заполучить ключ. Сможем ее прикончить.

– Ты не понимаешь. Пройти по этой тропе не так-то легко. Там стоит охрана. Сотенная. Или даже тысячная.

– Но ведь я – невидимка. У меня получится. Застигну ее врасплох.

– То же самое твердил и Дэвид, – с расстановкой ответил славный человек. – До той поры, покуда она не превратила его домик на дереве в черный ход, ведущий сюда. Покуда она не сыграла эту гнусную шутку. В назидание остальным.

– Дэвид знал, где ее можно убить, а иначе он не оставил бы нам эту подсказку, – заметил Кристофер. – Мы же собрались раздобыть ключ. Разве у нас есть другие способы?

Славный человек покачал головой. Возразить было нечего.

– Пошли, – решился он наконец.

И вывел Кристофера из школьного здания. Облака заслонили солнечный свет, чтобы пометить этот день кроваво-красными мазками. В воздухе похолодало. А от горизонта поднялся оглушительный вопль, который прицельно посланным бильярдным шаром ударил в небо и разогнал облака. Можно было подумать, тысячу человек бросили в огонь и сжигают заживо.

– Что это? – спросил Кристофер.

– Ее войско.

Он решительно повел Кристофера к школьному стадиону. Кристофер уставился на квадратную игровую площадку и бейсбольное поле. Славный человек опустился на одно колено.

– Кристофер, слушай очень внимательно. Может статься, у меня не будет другой возможности объяснить тебе вот что. Воображаемый мир – это как сон. Во сне твое могущество безгранично, правда ведь? А теперь закрой глаза, успокой рассудок и включи воображение. Здесь делается так и только так. Все, что ты увидишь мысленным взором, будет тебе подвластно. Ты сможешь летать, как Железный Человек. Силой превзойти Халка. Смелостью превзойти Капитана Америку. Могуществом…

– …превзойти Тора? – подхватил Кристофер.

– …превзойти молот Тора, – поправил славный человек. – Если мы соберемся пройти сквозь эти врата, нужно будет действовать бесшумно. Попытаешься?

Славный человек прервал свою речь, но не прерывал мыслей. Все сказанные слова – Кристофер это чувствовал – трепетали у него на коже.

Ты сможешь летать, как Железный Человек.

Кристофер кивнул. Он закрыл глаза и успокоил рассудок. По телу вереницей муравьев потянулся зуд. На лбу выступил пот. Жар был такой, как от горелки аэростата. Кристофер посмотрел, что показывает его мысленный взор, и увидел себя, взмывающего над землей, как воздушный шарик, выпущенный во время школьного турнира воздушных шариков. Воздух почему-то стал разрежаться. Кристофер вообразил мир с высоты трех метров. С высоты шести метров. С высоты полета яркого воздушного шарика.

Джерри нашел выпущенные шары!

Джерри собирается убить мою мать!

Этот голос ворвался ему в мозг. Кристофер открыл глаза – и увидел, что летит на высоте шести метров. Он пришел в панику и с глухим стуком рухнул на землю. Славный человек помог ему подняться.

– Как стыдно, – выдавил Кристофер.

– Стыдиться нечего. Просто тебе еще не хватает сноровки. Это мое упущение. Попробуем иначе.

Они немного помолчали. Кристофер смотрел на горизонт. Он увидел, как в облака взмыла птица. А другая птица упала оттуда камнем. Это напомнило ему качели. Он стал прокручивать в уме тот день, когда впервые увидел в небе облако-лицо. Он забрался на качели. Спрыгнул – и «Пираты» стали чемпионами страны по бейсболу. Тогда он еще не умел летать, как Железный Человек.

Зато сейчас приземлился так же.

– А качели не подойдут? – спросил он.

Славный человек взглянул на качели и оценил их траекторию.

– Сгодятся, – сказал он. – Пойдем-ка.

Одни качели занял Кристофер. На соседние уселся славный человек.

– Доберись до шептуньи засветло.

Кристофер кивнул. Славный человек достал из кармана какой-то мягкий кожаный чехол и вложил в руку Кристоферу.

– Это подарок моего отца. Теперь он твой.

Кристофер откинул кожаный клапан и увидел тупой серебряный клинок. Ничто в нем не напоминало сверкающий меч, какие показывают в фильмах. Клинок был ничем не примечателен. Как и он сам.

– Без надобности не используй, сынок.

Кристофер кивнул, и они начали что есть мочи работать руками и ногами. Состязались, кто взлетит выше – точно так же в Мичигане Кристофер сто раз соревновался с Ленни Кордиско. Они с ним раскачивались – выше некуда, а потом с высоты полутора метров спрыгивали в яму с песком. Но здесь-то выходило более полутора метров.

Здесь качели взлетали до горизонта.

Кристофер перехватил взгляд славного человека. Никогда еще он не видел на человеческом лице такого просветления. Оно граничило с отцовской гордостью, но славный человек не был ему отцом. Если не считать матери, на Кристофера никто еще не смотрел с такой любовью.

– Закрой глаза. Успокой рассудок, – напомнил ему славный человек.

Кристофер послушался. Он сделал глубокий вдох, закрыл глаза и потерялся за собственными веками. Вообразил, как ухватился за цепи, и, сделав мах ногами, взмыл кверху еще один раз. Потом во второй раз. И в третий.

Прыжок.

Перед своим мысленным взором Кристофер отпустил цепи качелей и, словно из пращи, бок о бок со славным человеком взлетел ввысь. Он вообразил, будто мир замедлил свое движение, когда они поднимались к облакам. Выше и выше. Школа сжалась до размеров детского конструктора. Перед его мысленным взором проплывало все. Бейсбольное поле. Автомагистраль на реальной стороне. Перевернутые автомобили. Мертвый олень. Дорога разрушения показала себя почти полностью.

Даже не успев ничего почувствовать, он уже увидел, как его тело врезается в облако.

Облако оказалось мягким и податливым. По ощущениям оно напоминало пар из увлажнителя с холодной водой, который включала мама, когда он болел. Кристофер сам не знал, почему вспомнил о ней в этот миг. Она ведь сейчас должна сидеть с ним в больнице. Приглаживать ему волосы и повторять, что все будет хорошо. Ему не терпелось вернуться и рассказать ей про облака.

– На языке, мам, совсем как сахарная вата, только без сахара.

Они дрейфовали все выше и выше, поднимаясь в заоблачную даль. Глядя вниз, Кристофер видел, как облака, огромные и прекрасные, неспешно движутся над городом. Временами они схлестывались, как в драке подушками. Потрескивали, выпуская молнии. Через несколько секунд налетели теплые и мягкие пары озона, с ними – громовые раскаты. Начался снегопад. Ласковым снегом смывало все страхи.